今季２戦目となる、Yaris Cup西日本シリーズの第４戦が、鈴鹿サーキットで開催。前回の岡山国際サーキットでチームミッドレスは、#38神谷裕幸がYaris Cup初優勝を成し遂げ、#138内藤章太も７位と、ともに好調な幕開けとなっていた。この勢いは何としてでも維持したいところだ。

今回のエントリーは、モータースポーツの聖地・鈴鹿だけあって70台と、西日本シリーズ単独のレースとしては最多となった。決勝レースに用意されたグリッドは48台。実に22台がコンソレーションに回らなければならない。

もちろん、予選は２組に分けられ、計測も20分と長めだが、1周5.807kmのロングコースとあって、1回のミスを取り戻すのに普段以上の時間を要するから、チャンスは多いとは言い難い。当然、ポジショニングも重要になる。上位と下位とではラップタイムに大きな開きもあるだけに、1周すべて前走車に詰まらず走るのも至難の業。運も実力のうち……と言えば、それまでだが。

「仕方がないですね。徐々に路面が良くなっていって、ベストが出た時に前の車は避けてくれたんですが、それがシケインの中途半端な位置だったので、少し滑ってロスしているんですよ。それがなければ、もっと出たでしょうし。あと後半、西コースではちょこちょこ断続的に降っていたので、もうちょっと早めに強くなってくれないかな、と思っていたんですけどね。そうすればトップのままだったので（笑）。明日の決勝、ドライでのペースは全然いいので、問題ないと思います」

決勝レースの行われる日曜日は、天候も一転。上空には青空が広がり、もはや初夏の様相を呈するまでとなっていた。3列目からのスタートとなった#38神谷は、レッドシグナルの消灯に素早く反応。さっそく4番手に躍り出る。その後も前を行く車両と少しも遅れず、まるで連結状態で６台でのバトルを繰り広げていく。３周目のS字で#38神谷は3番手に浮上し、その勢いのまま4周目の1コーナーではインを刺して2番手に躍り出た。

だが、トップのガードはあまりに固く、#38神谷をもってしても逆転はなかなか許されない。そこで5周目にあえて後続車両を1台先行させて、状況の打開をはかることに。「何か」を起こしてくれることを期待したのだが、その車両はヘアピンでブレーキトラブルを抱えてクラッシュしてしまう。あえなく目論見は崩れた。

再び自ら攻略を試みるも、やはり猛烈なガードに行く手を阻まれる。結局、最後まで#38神谷に逆転のチャンスは訪れることなく、２位でゴールすることとなった。だが、ランキングのトップはキープし、また前回２位のドライバーが３位となったことでリードをさらに広げ、９ポイント差としていた。

次回のレースは富士スピードウェイを舞台に、7月16・17日にYaris Cup西日本シリーズ第２戦、東日本シリーズ第４戦とのWタイトルで開催される。100台超のエントリーが見込まれ、もはや大激戦となるのは必至。チームミッドレスの引き続きの活躍を期待したい。

「あれだけガードされちゃうと、きついですね。付いていくことはできたんですが、あれでは仕掛けられないですね、接触が恐ろしくて。1台行かせたのは分かりました？そのマシンがコースアウトしちゃったのは誤算でした。でも、ランキングはまだトップのままですし、差も広げることができました。次の富士は激戦でしょうけど、少しでも前に行けるように頑張ります」