全9戦で行われるTOYOTA GAZOO Racing 86/BRZ Race 2018。そのシーズン折り返し点となる第5戦が、7月21日(土)～22日(日)に開催された。場所は、トヨタにとってホームコースといえる富士スピードウェイ。チーム・ミッドレスと＃0神谷裕幸選手には、昨年の第7戦、第10戦と2連勝中のサーキットでもある。

　例年よりも早めに梅雨は開け、真夏のような強い日差しがサーキットを加熱していた。クラブマンシリーズのエントリー台数は、過去最高となる110台!　プロフェッショナルシリーズと合わせると150台もの86＆BRZのワンメイクレースマシンが集まり、その熱はさらにヒートアップしていた。

　フルグリッドが45台となる富士スピードウェイでは、予選上位の決勝Aレースと予選下位の決勝Bレースを実施したとしても、出走できるのは合計90台。つまり20台が予選落ちで土曜日で終了となってしまう。クラブマンシリーズのドライバーは、まずは予選を突破しなければならない。

　予選1組の神谷裕幸選手は、予定通りトップタイムをマーク。しかし、シリーズランキングを争う＃70庄司雄磨選手が予選2組で神谷裕幸選手のタイムを0秒068上回り、ポールポジションを獲得。さらに予選3組では今シーズン不調だった2016年チャンピオン＃713松原怜史選手がトップとなり、3番グリッドからのスタート。4番グリッドにはライバル＃25水谷大介選手が納まった。

　110名のクラブマンシリーズドライバーのトップを争うレースにふさわしいメンバーが顔を揃えた。エキサイティングなレース展開が予想されるが、予選後の神谷裕幸選手はライバルたちとのレースを楽しみにしているかのようだった。

　決勝Aレースは12時、曇り空ではあるものの、照りつける太陽は路面温度が60℃を超えるほどに熱していた。ドライバーにとっても、マシンにとっても、そしてタイヤにとってもハードなコンディションとなった。

　フルグリッド45台で決勝がスタート。2番グリッドから上手くスタートを決めた神谷裕幸選手は、ポールの庄司雄磨選手を後ろに従えて、1コーナーにトップで進入していく。神谷裕幸選手にとって、ベストなシナリオが始まっているように見えた。

　ところが次の瞬間、目を疑うシーンが展開された。1コーナーの立ち上がりで庄司雄磨選手がトップを取り返したのだ。通常、そんなオーバーテイクは起きない。マシントラブルか?

　続く2周目には、水谷大介選手、松原怜史選手、そして7番手スタートの＃84橋本洋平選手にも先行を許し、5位へとポジションを落とした。その後も先行車を追いかけた神谷裕幸選手だったが、その差はジリジリと拡がっていく。それでも、なんとかポジションを落とすことなく、5位でチェッカーフラッグを受けた。

「スタートは抜群だったんですけど、1コーナーの立ち上がりで3速にシフトアップする時にギアが弾かれてしまって入らず、それで庄司選手に先行されてしまったんです。そのまま庄司選手に付いていったんですけど、2周目の1コーナーの立ち上がりで水谷選手に前に出られて、その時の場所取りが悪くて後続にパスされ、5位まで落としてしまいました。水谷選手の後ろに入りたかったんですが、松原選手がピタッと付いていて入るスペースがなかったんですね。後半勝負と思って走っていたんですが、今度はストレートが伸びなくなってしまい、少しずつ離されてしまいました。ランキングは2位になりましたけど、2連勝するつもりで北海道・十勝に行きたいと思います」

メカニック　斉藤和紀さん(GR Garage midress豊田)
「今年からGR Garage midress豊田に配属になり、レースにも1年間メカニックとして参加することになりました。昨年まで普通の店舗のスタッフだったんですが、2回ほどレース研修という形で参加したことがありました。ヴィッツレースの開幕戦から、86BRZレースを含めて全てのレースでメカニックを担当しています。やっとレースにも慣れてきましたね。研修の時とは違って、自分たちが中心になってチームを引っ張っていかなければならないので、責任を感じるところでもありますし、その分だけ、やりがいもありますね。神谷裕幸選手は、会社の先輩でもあるんですが、『クルマとは何か?』みたいなところから、いろいろと教えてもらっています。そういう面でも、本当に勉強になります」